El inicio es insidioso y de evolución lentamente progresiva, y caracterizado por un trastorno de conducta precoz y deterioro de la personalidad, siendo estos los síntomas nucleares de la DFT.

Se comporta de forma irresponsable, con demostraciones de escasez de juicio y sentido común y se ve al afecto como incapaz para adecuar su conducta al entorno. También existe una pérdida de autoconciencia e “insight”. En la relación interpersonal inespecífica, notablemente hay alteración de empatía: conducta descortés, broncas inadecuadas, robos y agresiones.

En los aspectos de autocuidado personal, también existe alteración, con abandono de la higiene personal y del cuidado del vestido. La alteración conductual alcanza también a la esfera sexual, donde puede existir desinhibición y aumento de la demanda sexual o, en otras ocasiones, también al contrario desinterés.

En cuanto a la alimentación, la alteración más destacable es la de los hábitos de comida, generalmente asumiendo conductas repetitivas, rutinas y rituales. Es destacable la dependencia de estímulos. Normalmente existe una tendencia incontrolable a responder ante los estímulos del entorno. Son típicas las conductas de uso o utilización, aunque muchas veces se le ve utilizando los objetos de forma improcedente (Del Ser 1997; 2000).

En cambio, los trastornos cognitivos son escasos en las fases iniciales. Entre las manifestaciones clínicas de tipo cognitivo, destacan las manifestaciones prefrontales: en primer lugar, debemos mencionar las dificultades en las respuestas que requieran planificación, organización, estrategia, secuenciación, abstracción y flexibilidad mental. Al afecto le cuesta mantener la atención, se muestra con una atención lábil y con fácil distractibilidad. Son características las respuestas perseverativas.

En resumen, en la DFT la alteración es fundamentalmente de los aspectos expresivos, con pérdida de fluidez, tartamudeo, logoclonías, tratándose de un lenguaje muy pobre, concreto y repetitivo. La repetición se conserva hasta fases avanzadas, lo que da lugar a ecolalia y palilalia; también suelen encontrarse hipofonía, aprosodia y mutismo. La comprensión en cualquier caso parece estar poco afecta.

Aunque tradicionalmente se afirma que en la DFT no hay compromiso de la memoria, se sabe que aunque pequeño está presente, y usualmente relacionado más con estrategias de uso de información que de almacenamiento de la misma. La alteración mnésica se hace realmente evidente ya avanzada la enfermedad, reportándose en diferentes publicaciones un compromiso más selectivo de la memoria de trabajo, del recordar libre y mediante pistas (memoria explícita), así como de la curva de aprendizaje; lo que parece expresar mayor deterioro del hipocampo, siendo este hallazgo en apariencia más característico de la DFT tipo EP. Aunque menos específico y poco frecuente, se han reportado casos avanzados con compromiso de la memoria episódica y semántica.

Son frecuentes los trastornos afectivos o emocionales. Los más usuales son la depresión y la ansiedad. Tampoco son raros los trastornos psicóticos, como alucinaciones o ideas paranoides y en ocasiones se llega a configurar un genuino síndrome de Klüver-Bucy.

Dentro del cuadro clínico puede haber trastornos neurológicos convencionales. Comúnmente tras varios años de evolución puede hacerse evidente un parkinsonismo, en el que es típico describir la existencia de apraxia de la apertura palpebral. Pueden obtenerse reflejos insólitos, como el de prensión, o el del hociqueo, también el palmomentoniano y el pólipomentoniano y en fases avanzadas rigidez y acinesia. En contadas ocasiones se hacen evidentes los signos de enfermedad de neurona motora.

Las funciones mejor preservadas son la orientación temporoespacial, la memoria autobiográfica y el aprendizaje; también el cálculo y el razonamiento simple, las gnosias y habilidades perceptivas, el reconocimiento, y las praxias gestuales manipulativas (gestos) y visuoespaciales (constructivas o del vestirse).