El polipéptido activador de la adenilil ciclasa de pituitaria (PACAP) pertenece a la familia secretina/glucagón. Primero se identificó como un péptido de 38 aminoácidos, el PACAP-38 (Fig. 1), y posteriormente se aisló el PACAP-27, acortado en el extremo C-terminal. Las dos formas de PACAP están amidadas en el C-terminal y sus secuencias N-terminales poseen 19 aminoácidos idénticos a la del VIP.

Figura 1: Secuencia de aminoácidos del PACAP-38 humano común a oveja, rata y ratón.

El PACAP se sintetiza en forma de un precursor que codifica para dos péptidos: el péptido relacionado con el PACAP (PRP) y el propio PACAP. El cDNA de este precursor posee una organización estructural análoga a la del precursor de VIP.

El PACAP tiene una distribución muy amplia y acciones conocidas en los sistemas nervioso, circulatorio, gastrointestinal, endocrino e inmune. Por ejemplo, dispara la liberación de insulina y glucagón, activa la esteroidogénesis en glándulas adrenales y gónadas, estimula la secreción de las células hipofisarias, relaja la musculatura lisa de vasos sanguíneos, pulmón e intestino y también tiene actividad trófica en la ontogenia, sobre todo en médula adrenal y sistema nervioso central.

Los efectos del PACAP están mediados por tres tipos de receptores con distinta afinidad por PACAP y VIP; uno de ellos (PAC₁) tiene alta selectividad por el PACAP y está acoplado a distintos sistemas de transducción de señales; los otros dos (VPAC₁ y VPAC₂) unen con la misma afinidad VIP y PACAP y están acoplados fundamentalmente a la adenilil ciclasa.