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La leucina, junto con la valina y la isoleucina, es considerada como un aminoácido de grupo R alifático ramificado (ver Ruta 12). Es considerado como un aminoácido esencial. Una de sus ramas está formada por un grupo metilo. Tiene una estructura tan similar a la valina e isoleucina que incluso se ha comprobado que en ocasiones se reemplazan entre sí en determinadas posiciones.

Estructura química de la leucina
Figura 6: Estructura química de la leucina.

Las rutas biosintéticas de estos tres aminoácidos comparten determinados pasos en plantas y microorganismos y las primeras reacciones catabólicas en los mamíferos se realizan por los mismos enzimas, luego las reacciones son diferentes y es entonces cuando se producen los diferentes productos que van a determinar el tipo de degradación, que en el caso de la leucina es cetogénica.

La leucina se forma a partir por condensación del ácido a-cetoisovalérico que, junto con la acetil CoA, da lugar a una serie de compuestos, hasta que finalmente aparece la leucina.

La leucina y la lisina son los únicos aminoácidos que no actúan como fuente de carbono para la síntesis de glucosa, y son los únicos que son cetogénicos pero no glucogénicos.

La degradación empieza por la formación de a-cetoisocaproato y después de unas reacciones aparece el b-metilcrotonil CoA que siguiendo la ruta de degradación se transforma en b-hidroxi-b-metilglutaril CoA cuyo destino es ser atacado por una liasa para que aparezca acetoacetato y acetil CoA. Los productos de la leucina son característicos de la oxidación de ácidos grasos.

Implicaciones funcionales de la leucina

Este aminoácido, junto con la isoleucina y la hormona de crecimiento, interviene en la formación y reparación del tejido muscular.