El delirium por abstinencia de sustancias se desarrolla, sobre todo en un adicto, a medida que la concentración de la sustancia (alcohol, sedantes, hipnóticos o ansiolíticos), en los tejidos y el plasma va disminuyendo como consecuencia de la reducción o cese de su consumo a dosis altas.

En el caso de individuos que presentan bajo aclaramiento, sufren interacciones farmacológicas o toman varias sustancias simultáneamente, el delirium puede aparecer tras la reducción o eliminación de las dosis más bajas. La duración del trastorno depende de la vida media de la sustancia ingerida mostrándose una abstinencia más prolongada en el caso de sustancias de acción prolongada. Generalmente el delirium por abstinencia de sustancias puede mantenerse desde unas horas hasta 2-4 semanas.

El delirium por abstinencia de sustancias puede ser desencadenado por los siguientes tipos de sustancias: alcohol (conocido como “delirium tremens”); sedantes, hipnóticos y ansiolíticos, y otras sustancias desconocidas.

Criterios para el diagnóstico de delirium por abstinencia de sustancias 

1. Alteración de la conciencia (p. ej., disminución de la capacidad de prestar atención al entorno) con reducción de la capacidad para centrar, mantener o dirigir la atención.
2. Cambio en las funciones cognoscitivas (como deterioro de la memoria, desorientación, alteración del lenguaje) o presencia de una alteración perceptiva que no se explica por una demencia previa o en desarrollo.
3. La alteración se presenta en un corto período de tiempo (habitualmente en horas o días) y tiende a fluctuar a lo largo del día.
4. Demostración, a través de la historia, de la exploración física y de las pruebas laboratorio, de que los síntomas de los Criterios A y B se presentan durante poco o después de un síndrome de abstinencia.

Nota: Este diagnóstico debe hacerse en lugar del diagnóstico de abstinencia de sustancias sólo cuando los síntomas cognoscitivos excedan de los propios del síndrome de abstinencia y cuando los síntomas sean la suficiente gravedad como para merecer una atención clínica independiente.

En cuanto a los medicamentos que pueden causar delirium se destacan: los anestésicos, analgésicos, agentes antiasmáticos, antihistamínicos, anticonvulsivantes, medicación cardiovascular y antihipertensiva, antimicrobianos, fármacos antiparkinsonianos, medicación gastrointestinal, corticosteroides, antagonistas de los receptores H2 de histamina, litio, agentes inmunosupresores, relajantes musculares y medicaciones psicotrópicas con efectos secundarios anticolinérgicos. Los tóxicos más asociados con la aparición del delirium son principalmente los insecticidas organofosfatados, anticolinesterasas, monóxido de carbono, dióxido de carbono y sustancias volátiles como la gasolina o los disolventes orgánicos.