El delirium que se presenta como consecuencia de la intoxicación por sustancias puede desarrollarse en un período de minutos u horas después de la ingestión de dosis relativamente altas de diversas drogas como Cannabis, cocaína y alucinógenos.

No obstante, existen sustancias que por sus características (vida media larga) pueden retrasar el inicio del delirium, tal es el caso del diacepam. Aunque por lo general el delirium suele resolverse en pocas horas o días tras la desaparición de la intoxicación, existen sustancias que pueden prolongar dicho trastorno, en concreto se ha observado que la intoxicación con fenciclidina (anestésico intravenoso) prolonga la duración del delirium principalmente en individuos que padecen lesiones cerebrales, en ancianos y en individuos que están tomando simultáneamente varias sustancias. Así mismo, el tiempo transcurrido entre la toma de una sustancia y el inicio del delirium debido a intoxicación puede ser más reducido en individuos con un bajo aclaramiento debido, por ejemplo, a una enfermedad renal o hepática.

La población que presenta un mayor riesgo de delirium por intoxicación de sustancias son:

• pacientes con problemas médicos severos,
• pacientes de edad avanzada con problemas médicos múltiples,
• pacientes con problemas de adicción al alcohol y otras drogas,
• pacientes con exposición a neurotóxicos químicos.

El delirium por intoxicación por sustancias puede presentarse con los siguientes tipos de sustancias: alcohol, alucinógenos; anfetaminas y sustancias afines; Cannabis; cocaína; fenciclidina y sustancias de acción similar; inhalantes; opioides; sedantes; hipnóticos y ansiolíticos, y otras sustancias desconocidas.